En el período fiscal 1999 presenciamos la más abrumadora caída en los precios de los metálicos ocurrida en las últimas décadas. De hecho, el precio promedio de nuestros productos, las briquetas de Venprecar y Operaciones RDI, cayó 28% con respecto al año precedente, una reducción que refleja lo acontecido en el mercado con otras materias primas de la industria siderúrgica como son la chatarra y el arrabio. Por otra parte, Venprecar tuvo una producción de 624.000 TM, 9% inferior al ejercicio contable 1998, debido a la parada por expansión y mantenimiento, a las restricciones del mercado que se presentaron a comienzos del año fiscal, y al ajuste a los parámetros operativos después de la ampliación. Como consecuencia de estas circunstancias operativas y de mercado, International Briquettes Holding (IBH), reportó ventas consolidadas en el año 1999 de US$ 52,5 millones, una disminución de 37% cuando se compara con las ventas del año anterior de US$ 83,5 millones. La pérdida operativa fue de US$ 16 millones y la pérdida neta fue de US$ 15 millones. El precio mínimo de nuestras briquetas se alcanzó en Diciembre de 1998. Posteriormente tuvo un comportamiento errático hasta marzo, y a partir de abril inició una recuperación lenta pero firme. Estimamos que en el mediano plazo, el precio de las briquetas retornará a los niveles del año 1997. Después de la parada para ampliar la capacidad de 715.000 TM/año a 815.000 TM/año, mediante una inversión de US$ 8 millones, Venprecar inició operaciones la primera semana de enero de 1999. Su producción fue de 624.000 TM, y sus ventas de 570.000 TM. De este total, el 93% se dedicó al mercado de exportación, y la diferencia al mercado local. Vale resaltar que, apartando la reducción de 7% del costo del mineral de hierro, el costo de producción por tonelada métrica de Venprecar se redujo en 6,57%, debido principalmente a la disminución del costo de la carga fabril. Adicionalmente, el capital de trabajo neto de Venprecar pasó de 74 a 54 días. Por otra parte, se produjo una importante mejora en la calidad física de la briqueta de Venprecar, al reducirse su generación de chips de 12% a 7% durante este periodo fiscal. La antigua planta Fior, ahora Operaciones RDI, registró una producción de 360.000 TM y ventas de 343.000 TM, de las cuales el 97% se dirigió al mercado de exportación. Se ensayó exitosamente el nuevo sistema de ciclones en los reactores de la planta Operaciones RDI. Este diseño, original de Orinoco Iron, reduce las aglomeraciones de mineral fino en el interior del reactor, con lo que se logra disminuir el número de días de parada por mantenimiento al año. El proyecto conjunto con The Broken Hill Proprietary (BHP) para construir una planta FINMET® de reducción directa de 2,2 millones de toneladas métricas al año, alcanzó un 88% de avance al 30 de septiembre. Un ligero retraso de 2% con respecto al programa de construcción, es debido a las condiciones climáticas adversas y a problemas de índole laboral que se presentaron durante el período fiscal. Los hitos más importantes logrados en el lapso fiscal finalizado el 30 de septiembre son: Culminación del edificio de reactores del Módulo 1; Finalización de la Subestación de Gas Natural; Montaje del Reformador del Módulo 1 y disponibilidad de energía eléctrica. A la fecha de emisión de este reporte, se han realizado pruebas de equipos en el área de servicios comunes y en el sistema de recepción de mineral, con resultados satisfactorios, lo que permite reestimar la fecha de arranque del primer módulo de la planta para marzo-abrl del año 2000. Orinoco Iron es la mayor inversión realizada en Venezuela después de las inversiones petroleras. La planta incorpora la tecnología FINMET®, que utiliza como materia prima finos de mineral de hierro. Otras tecnologías de reducción directa (Midrex y HyL) emplean como materia prima pellas y gruesos. La ventaja de FINMET® se basa en la reducción de costos de producción, al no requerir pasar por el proceso de peletización para utilizar el mineral fino. Entre los meses de Octubre 1998 y Septiembre 1999, trece expertos venezolanos prestaron asistencia técnica en el arranque de la planta FINMET®, construida por The Broken Hill Proprietary (BHP) en Port Hedland, Australia. Esta asesoría fue prevista en el convenio tecnológico de Brifer, empresa que forma parte del joint venture de IBH con BHP, la cual es depositaria de la propiedad intelectual asociada a las tecnologías FIOR® y FINMET®. La Junta Directiva de International Briquettes Holding (IBH) ha asignado al Sr. Neil Malloy funciones de administrador en la división IBH. En estas funciones, el Sr. Malloy aportará su visión de negocios y de estratega financiero en la administración directa de Venprecar y en la representación de IBH ante el joint venture con BHP. Neil Malloy ha trabajado por más de 22 años en Sivensa y actualmente ocupa la posición de Director General Corporativo. En el año más difícil que la empresa ha vivido desde su fundación, nuestra gerencia mantuvo su temple y determinación para superar la crisis de mercado. La reducción de costos y gastos reales en forma permanente, las recertificaciones de la marca Norven para Venprecar y Operaciones RDI, así como la obtención del premio del Consejo Interamericano de Seguridad por reducción de lesiones incapacitantes por parte de Venprecar, son importantes logros que nuestra gente ha alcanzado gracias a su sentido de responsabilidad y compromiso con los objetivos de la organización.